El cardenal Robert Francis Prevost, de 69 años, originario de Chicago y graduado de la Universidad de Villanova, fue elegido Papa León XIV el jueves, convirtiéndose en el primer estadounidense en dirigir la Iglesia Católica Romana. Salió al balcón de la Basílica de San Pedro entre vítores y saludó a la multitud con la bendición de "La paz sea con ustedes", pronunciada en italiano antes de pasar al español para enfatizar la unidad y la compasión por los que sufren.

La elección de Prevost en el segundo día del cónclave sorprendió a los observadores del Vaticano, rompiendo un tabú arraigado contra la elección de un pontífice nacido en Estados Unidos. "La mayoría pensábamos que un cardenal estadounidense nunca llegaría a ser Papa, pero Prevost recibió un fuerte apoyo de los cardenales de Latinoamérica, donde trabajó durante 20 años", declaró el reverendo Thomas Reese, comentarista católico, destacando el extenso servicio misionero del nuevo Papa en Perú. León XIV sucede al Papa Francisco, fallecido el mes pasado, y es el pontífice número 267 en los 2000 años de historia de la Iglesia.

Durante gran parte de su carrera, Prevost sirvió como misionero agustino en Perú y posteriormente se convirtió en obispo de Chiclayo, en el noroeste del país. El papa Francisco lo trajo a Roma en 2023 para dirigir la oficina del Vaticano que evalúa a los obispos católicos de todo el mundo, elevándolo al cardenal poco después. Los analistas eclesiásticos afirman que su origen —un estadounidense que vivió décadas en Latinoamérica— convirtió a Prevost en una opción que conecta a la Iglesia y trasciende fronteras en una Iglesia que se globaliza rápidamente.

El orgullo local crece en Filadelfia, donde Prevost se licenció en matemáticas en la Universidad de Villanova en 1977. Es el primer papa graduado de una universidad del área de Filadelfia, una distinción celebrada en el campus de Villanova con el repique de campanas y servicios de oración. "Celebramos este día tan significativo para nuestra comunidad universitaria y la Iglesia en general", declaró el reverendo Peter Donohue, presidente de Villanova, señalando que el humilde fraile agustino convertido en pontífice encarna los valores de servicio y aprendizaje que Villanova aprecia.

Kathy Cedarberg, de 69 años, se licenció en contabilidad en Villanova en 1977, formando parte de la primera generación de mujeres a las que se les permitió vivir en el campus durante los cuatro años. Ahora, tiene otro motivo para celebrar: estudió con el nuevo papa, aunque en ese momento no lo sabía.

Cedarberg, una católica devota residente en Massachusetts, había estado siguiendo el cónclave de dos días con indiferencia, pero empezó a prestar más atención al ver salir humo blanco de la chimenea de la Capilla Sixtina. Desde entonces, comentó, sus cuatro hijos adultos la han inundado con mensajes y llamadas preguntándole por el papa León XIV.

“No es tan trascendental”, dijo Cedarberg. “No lo recuerdo, pero todos habríamos comido en la misma cafetería y lavado la ropa en la misma lavandería”. Los líderes católicos de Estados Unidos celebraron el ascenso de León XIV como un momento histórico y de esperanza, ya que uno de ellos toma las riendas de la Iglesia mundial por primera vez.