De nueve a cinco, Francesca Padilla trabaja en el compromiso con la comunidad en los servicios sanitarios y humanos; pero como neoyorquina de nacimiento y criada que es, Padilla nunca podría conformarse con una sola ocupación. En su tiempo libre, o cuando encuentra tiempo entre su vida personal como madre de dos niños pequeños, Padilla es novelista.

Es escritora desde que tiene uso de razón, y a principios de agosto se publicó su primera novela, What's Coming to Me, en la editorial Soho Teen. Cuando estaba en la universidad, Padilla tuvo la idea de escribir un libro sobre el dolor, la familia y la enfermedad, conceptos que le eran comunes. 

La inspiración vino originalmente de la madre de Padilla, que estuvo enferma la mayor parte de su vida; con múltiples enfermedades crónicas a lo largo de los años, sus vidas cambiaron cuando a su madre le diagnosticaron una enfermedad renal en fase avanzada mientras Padilla estaba en la escuela secundaria. Su madre tuvo que dejar de trabajar y pasaron a tener aún más ingresos de los que ya tenían. 

"Estás cerca de alguien y sabes que un día lo vas a perder, pero no sabes cuándo", dijo. 

Con sentimientos complicados sobre la enfermedad de su madre y sin haber visto nunca un libro que hablara de ese tipo de experiencia, estaba decidida a escribir el suyo propio. En todos los libros que encontró que hablaban del duelo familiar, los familiares ya estaban muertos, lo que no era el caso de Padilla. Ella quería escribir sobre el sentimiento de duelo anticipado. 

"La rabia tiene un aspecto diferente y el duelo tiene un aspecto diferente en cada persona", dijo. "A veces miras a alguien y crees que está enfadado, pero en realidad sólo está herido y triste".

Los primeros personajes y la idea principal de la novela surgieron pocos años después de que se graduara en escritura creativa en el Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York, en 2007. Tras unos años problemáticos en el instituto, dejó de ir a las clases porque nadie la vigilaba; Padilla se lo pasó muy bien en la universidad estudiando lo que le interesaba, a la que estuvo a punto de no asistir porque estaba pensando en alistarse en la Marina.  

Después de cuatro agotadores años de escritura constante en la universidad, Padilla pensó que nunca podría volver a escribir. Tenía la inspiración para el libro, pero no la energía para hacerlo. Decidió alejarse a propósito del mundo editorial y empezó a dedicarse a su otra pasión: las organizaciones sin ánimo de lucro.  

Un día, una amiga de Padilla le pidió que leyera el libro que estaba escribiendo, y Padilla volvió a inspirarse. Quería escribir su propia historia y fue entonces cuando nació la primera versión de Lo que me espera, hace unos 10 años. Los personajes principales eran los mismos, pero Padilla explicó que la trama era completamente diferente. 

Desde entonces, han pasado los años y muchos cambios en la vida de Padilla. Su madre murió, publicó un libro que no se vendió, tuvo hijos y se mudó de Nueva York a Rochester. El libro ya no le parecía una prioridad, hasta hace poco, cuando su creatividad floreció y tuvo nuevas ideas para la novela. Supo que era el momento de darle otra oportunidad. 

Lo que me espera

La novela para adultos de Padilla cuenta la historia de Minerva, una niña cuya vida aparentemente se desmorona porque su madre ha sido hospitalizada muchas veces últimamente; Minerva está como abandonada. Tras ser expulsada de la escuela, lo único que ocurre en su vida es su trabajo en un puesto de helados en un pueblecito costero de Long Island.   

Aunque necesita el trabajo porque tiene pocos ingresos y vive sola, lo odia. Su jefe es depredador y mezquino, y los compañeros de trabajo de Minerva no la quieren mucho por lo que ella piensa.  

Un día, se produce un robo a mano armada en el puesto de helados, lo que hace que surjan rumores sobre la posible existencia de dinero o tesoros ilegales escondidos en la propiedad. Minerva se asocia entonces con su amiga vecina, que también es su traficante, para encontrar el dinero y tratar de mejorar su vida. 

El viaje que sigue consiste en que Minerva se reencuentra con sus amigos y su familia, y se enfrenta a sentimientos complicados sobre la situación de su madre.

El proceso creativo

Siempre atraída por las ciudades de playa, creció amando y yendo mucho a la playa, especialmente en la República Dominicana. Originalmente, la historia estaba ambientada en Rockaway Beach, Queens, donde Padilla solía pasar el rato en el instituto. Se sintió inspirada por las diferencias entre las partes codiciosas y de bajos ingresos frente a las de altos ingresos de la ciudad. Le pareció bien ambientar la historia en un lugar con sensación de pueblo pequeño pero que seguía estando en la ciudad de Nueva York. 

Luego acabó cambiando el escenario por una ciudad costera imaginaria llamada Nautilus, que se supone que está más abajo en Long Island, en el condado de Suffolk. Sentía que Rockaway cambiaba tan rápido que no podía seguirle el ritmo a su historia, y tampoco quería hacerlo; crear un lugar completamente nuevo le parecía una buena alternativa en la que podía emplear su creatividad. 

A lo largo de los años que estuvo escribiendo la novela, se hicieron muchos otros cambios. Desde los personajes hasta los momentos clave. Cuando escribía la primera versión, su madre aún vivía; pero años después, en la segunda versión, ya había fallecido. Padilla destaca cómo esto marca una división en el libro, donde la primera parte es sobre la enfermedad y la segunda, el duelo. 

"Me gusta cuando la gente comenta el libro de tal manera que saben lo que estaba tratando de hacer, cuando lo entienden", dijo. 

Más que la experiencia con la enfermedad de su madre y la pasión por la playa, el libro es un poco de todas las experiencias que Padilla ha tenido a lo largo de su vida. Desde jefes mezquinos hasta trabajar en un puesto de helados, esta es la novela más autobiográfica.   

Un neoyorquino con un lado dominicano

Haciendo honor al lugar donde nació, Padilla es un crisol andante. Sus padres emigraron de la República Dominicana a Estados Unidos, pero, como a ella le gusta decir, no eran los dominicanos estereotipados. Con un padre artista hippie y una madre que nunca la obligó a hacer nada, ni siquiera a hablar español, Padilla creció con mucha libertad. Aunque desearía que su español fuera mejor ahora porque no lo practicó durante mucho tiempo, aprecia a su madre por toda la autonomía que le dio.  

Cuando era niña, solía ir cada dos veranos al país de sus padres. Sin embargo, después de que su madre enfermara y su padre fuera encarcelado, no fue a visitarlos durante 10 años, hasta que a mediados de la veintena pudo pagarse los billetes de avión. 

En Lo que viene a mí, quiso explorar el lado diferente de la experiencia latinoamericana. La diversidad del libro es cómo creció Padilla, ya que la protagonista no habla español ni come arroz y frijoles todos los días.    

Como ella describe su estilo como alternativo, es característico del lugar donde creció, en Brooklyn. Padilla también destaca cómo no era como los demás niños latinos que crecían. Aficionada al rock y sin muchos dominicanos en su barrio, tenía más contacto con gente de la India Occidental, Oriente Medio, Jamaica y otras culturas.  

Al final, a Padilla le tocó crear su propia identidad. Al igual que su ciudad natal, es un poco de todo.