En 1989 el escritor cubano-americano Oscar Hijuelos publicaba “The Mambo Kings Play Songs of Love”, (traducida al español como "Los Reyes del Mambo tocan canciones de amor") la historia de dos hermanos músicos, Néstor y César Castillo, que emigran desde Cuba a New York City a finales de la década de los 40, en busca del éxito en el ámbito musical.

Un año después, el libro ganaba un premio Pulitzer de Ficción, convirtiéndose en la primera novela escrita por un autor latino en ganar el prestigioso premio y se convirtió en una obra clave para despertar el interés de las editoriales norteamericanas por la narrativa de escritores hispanos. 

Marcada por un fuerte sentimiento de nostalgia, la novela narra la historia de los hermanos Castillo, dos jóvenes músicos procedentes de Cuba llegan a Nueva York en 1949 con sus instrumentos bajo el brazo.  Instalados en casa de un familiar, los hermanos Castillo trabajan durante el día y dedican sus noches a la música. Pronto se convierten en las estrellas de las salas de baile, en las que su orquesta toca boleros, mambos, rumbas y chachachás, la música sensual y brillante que los convertirá súbitamente en Los Reyes del Mambo.

“La novela tiene como motivo principal retratar “la inmigración y el proceso de inserción de los latinos en la vida cultural y económica de la urbe neoyorquina” , escribe el investigador Rodrigo Arenas-Carter en el medio chileno Nueva Revista del Pacífico. 

En 1992 el libro se adaptó para hacer una película y sigue siendo un besteller, teniendo en cuenta que los asuntos de diversidad cultural e identidad siguen siendo tan importantes hoy como hace casi treinta años. 

Nacido y criado en en el Harlem de Nueva York, Hijuelos es autor de novelas como “Our House in the Last World” ("Nuestra casa en el último mundo") (1983), que narra las peripecias de una familia desde su huída de la La Habana en 1939 hasta llegar al Harlem español; "Mambo Kings" (Los reyes del mambo", sobre el ascenso y la caída de los hermanos Castillo,  y “The Fourteen Sisters of Emilio Montez O’Brien”  ("Las catorce hermanas de Emilio Montez O'Brien" (1993),  sobre varias generaciones de una familia cubano-irlandesa en Pensilvania, y “Beautiful Maria of my Soul” (2010), considerada una secuela de “Mambo Kings”:

Maria es la gran belleza cubana que le robó el corazón al músico Néstor Castillo y se lo rompió, inspirándole a escribir el mayor éxito de los Reyes del Mambo, ''La bella María de mi alma''. Ahora, a sus sesenta años y viviendo en Miami con su hija pediatra, Teresa, María sigue siendo una belleza, todavía capaz de hacer girar cabezas. Pero nunca ha olvidado a Néstor, y al recordar sus días -y noches- en La Habana, se despliega una perspectiva totalmente nueva de la historia de los Reyes del Mambo.

Hijuelos murió de un infarto en el corazón mientras jugaba a tenis en 2013 a la edad de 62 años.

A diferencia de muchos escritores latinos de renombre, "su obra rara vez fue abiertamente política, sino que se centraba en los dilemas de la asimilación", observa la obituaria publicada por  The New York Times a raíz de su muerte. 

Hijuelos enseñó en la Hofstra University y formaba parte del Departamento de Inglés de la Universidad Duke.