El aire no circula muy limpio por Pensilvania.  Filadelfia ocupa el lugar 11 en la nación como el condado con mayor polución del aire durante todo el año, mientras Lancaster está en el puesto 20. Pittsburg se lleva el primer puesto como la peor ciudad de la nación con este tipo de contaminación, pero en este caso por partículas de corto plazo (es decir no durante de todo el año)  y Harrisburg se ubica en el puesto número 20.

El vecino estado Delaware no se queda atrás: El condado de New Castle es uno de los peores en todo el país por los tóxicos que descarga al medio ambiente.

En general, el aire en EEUU no goza de "buena salud": Dos de cada cinco personas que viven en el país (es decir el 42%) reside en condados que mantienen malsanos niveles de ozono o de polución del aire por partículas, según el reporte anual de la Asociación Estadounidense del Pulmón.

Aproximadamente 2,2 millones de niños asmáticos viven en áreas con elevadísimos niveles de ozono, precisa el documento titulado "El estado del aire 2008".

Los datos de www.scorecard.org sobre polución consolidados a partir de más de 400 bases de datos gubernamentales a nivel nacional,  presentan también un cuadro desagradable.

El siguiente gráfico contiene sólo las primeras cinco plantas de energía y fábricas que más contaminan en cada condado comparadas con el resto de condados de la nación.

¿Qué es el ozono?

Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, el ozono a nivel del suelo ––no el ozono en la estratósfera–– es un gas invisible que se forma por reacción entre el sol y los vapores emitidos por la quema de combustibles en carros, camiones, fábricas, plantas de energía y otras fuentes.   El ozono reacciona químicamente con tejidos corporales internos, especialmente el tejido del tracto respiratorio, y es allí donde los problemas de salud comienzan.

La polución por partículas proviene de materiales como el polvo, cenizas, hollín, sulfatos, nitratos… y provienen de una variedad de fuentes tales como los buses y camiones a diésel (gasóleo), plantas de energía que utilizan carbón, y de actividades como la construcción, agricultura y minería.

Si usted tiene el valor de ver por sí mismo cuán contaminado está su condado diríjase a www.scorecard.org y digite su código postal.  También la Agencia de Protección Ambienta (EPA) ofrece una fuente de información práctica en: www.epa.gov/enviro/wme/.

Allí aparece la página "Window to my environment" (Ventana a mi ambiente),  donde puede ingresar su código postal y ver los puntos donde se encuentran desechos peligrosos,  lugares que emiten tóxicos y sitios denominados en inglés "superfund" o tierras contaminadas ("brownfields" tierras cafés ) en proceso de limpieza o recuperación mediante fondos o incentivos que el gobierno brinda a constructores para "recuperar" o "rehabilitar" los terrenos y volverlos habitables.

Tenemos que respirar

Hay medidas que usted puede adoptar para exponerse lo menos posible a este peligro, si mudarse a otro sitio menos contaminado no es una opción, algunas de las siguientes sugerencias de la EPA podrían ayudarle:

Sepa cuán sensible es usted a la contaminación del aire y cómo reconocer los síntomas de que usted ya está siendo afectado negativamente.

Entérese cuándo la polución del aire es peor, el ozono se incrementa en los días cálidos de verano, especialmente en las tardes y noches.  La polución por partículas en el aire puede ser alta en cualquier momento, pero es peor cerca de calles o carreteras muy transitadas y de fábricas.  Consulte http://airnow.gov/ para conocer de información diaria en su área.

Evite hacer ejercicios al aire libre cuando los niveles de contaminación son altos.

Cuando esté activo al aire libre mantenga los medicamentos necesarios a la mano.

Planee actividades para cuando los niveles de polución son menores.
 

¿Qué tan serio es el impacto?

Los científicos de la EPA estiman que más de 4.700 muertes prematuras ocurren cada año solamente en nueve de los sitios analizados, lo que incluye a las ciudades de Filadelfia y Pittsburg, en PA.  Respirar la polución es particularmente peligroso para aquellos que sufren de asma.  Respirar altos niveles de ozono por un largo período de tiempo puede resultar en daños a la función respiratoria, y en el incremento de problemas respiratorios, junto a otros males.

"Polución por partículas es la más peligrosa forma de contaminación al aire libre". Típicamente consiste en cenizas, hollín, escapes de motores a diésel, químicos, metales y aerosoles.  Los niveles de partículas se disparan peligrosamente por horas o por semanas seguidas (contaminación a corto plazo) o alcanzan niveles elevados la mayor parte del año (anual)" según la EPA.

El impacto en la salud está vinculado a un aumento de hospitalizaciones por ataques de asma que aqueja principalmente a los niños.  Respirar partículas contaminantes puede acortar la expectativa de vida en unos 3 años, puede matar sobretodo si se respira altos niveles a lo largo de todo el año por un varios años seguidos.   Desata ataques al corazón, derrames cerebrales, arritmia del corazón, cáncer pulmonar, y nacimientos prematuros.  

¿Agencia de Protección Ambiental se ablandó?

Muchas mejoras y reducciones se han hecho.  La EPA por muchos años ha sido una oficina de alerta vigilante, pero ¿Será que ha perdido sus dientes recientemente?

En enero del 2007 la EPA "suavizó" las exigencias de los informes por parte de empresas que están obligadas a reportar al "Inventario de descargas tóxicas", el buque insignia de las bases de datos sobre contaminación a nivel nacional.  Antes las empresas estaban obligabas por ley a reportar cualquier descarga sobre las 500 libras anuales, de cualquier químico tóxico de una lista de aproximadamente 650 contaminantes peligrosos.   Hoy la EPA "suavizó" la norma y sólo exige reportes para cualquier descarga mayor de 5.000 libras ¡10 veces más tóxicos que el nivel mínimo exigido anteriormente!  Dicho simplemente, esta es una pérdida masiva en el control de la contaminación.